Nacido en 1953, en Ciudad Real, está casado y es padre de dos hijos.
Doctor en Geografía e Historia por la Universidad Complutense de Madrid, becario del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y profesor titular de Historia Contemporánea en la Facultad de Letras de la Universidad de Castilla-La Mancha, institución que mucho debe a su esfuerzo y eficiencia, pues fue el responsable de impulsar su creación, cuando desempeñaba la responsabilidad de Consejero de Cultura.
Es autor de varios libros en los que se analiza la historia de nuestra Tierra.
En noviembre de 2008 le fue concedida la Medalla de Honor de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.
Fue elegido concejal en el Ayuntamiento de Ciudad Real, en 1983, cargo que apenas desempeñó debido a su designación como Consejero del Gobierno de Castilla-La Mancha.
Inicialmente estuvo al frente del departamento de Educación y Cultura (1983-1987), un período en el que, además de poner en marcha la Universidad Regional, inició la Red de Bibliotecas, Casas de Cultura, Teatros y Auditorios y organizó la reconversión del Alcázar de Toledo en la Biblioteca Regional, que se ha convertido en la segunda más importante de España en fondos documentales.
Fue consejero de Relaciones Institucionales, entre enero y mayo de 1988, para a continuación asumir la Vicepresidencia regional, que ocupó en dos períodos.
En 1989 fue designado Senador por la Comunidad Autónoma.
En 1991 fue nombrado Presidente de las Cortes Regionales, cargo que ocupó hasta 1999. Un período en el que impulsó una de las reformas del Estatuto de Autonomía y del Reglamento de la Cámara, para suprimir las limitaciones que impedían su completo desarrollo y la consecución de una plena autonomía.
Las Cortes de Castilla-La Mancha le nombraron Presidente el 27 de abril de 2004.
Durante la pasada Legislatura, José María Barreda relanzó la Región con acuerdos como el del Agua o el de la Reforma del Estatuto de Autonomía; pactos como el del Desarrollo y la Competitividad; planes como el de Infraestructuras, en coordinación con el Ministerio de Fomento, o iniciativas de promoción internacional como el IV Centenario del Quijote.
El 27 de mayo de 2007 fue reelegido presidente de Castilla-La Mancha, obteniendo el segundo apoyo más mayoritario de los castellano-manchegos en la etapa democrática.
Los tres ejes sobre los que descansa el armazón de su proyecto de Gobierno para la VII Legislatura de Castilla-La Mancha, son aquellos que, según sostiene, garantizarán un porvenir con más desarrollo, progreso y bienestar para Castilla-La Mancha y calidad de vida para los castellano-manchegos: Sanidad, Educación y Bienestar Social.
Su objetivo para la lagislatura: “Aprovechar el crecimiento económico para organizar un desarrollo sostenible, utilizando las oportunidades de la sociedad del conocimiento, para poder construir entre todos una verdadera sociedad del bienestar”.
